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所有的好水手都知道，一个船长在航行中每一时点都要知道船的位置。作为企业管理者也是一样的，他们需要根据会计信息决定怎样取得、分配和使用企业的资源，并为企业的股东创造价值（这是他的目标）。企业管理者必须要了解企业拥有哪些资源，也要了解企业对第三方要承担怎样的责任。
资产负债表，在国际会计准则中称为财务状况表（statement of financial position），其结构中包括了一个重要信息：在由两列组成的报表中，左边反映了企业拥有的所有资源，也就是资产（assets），右边反映了企业对外部各方承担的责任（对债权人承担的债务，以及净资产——企业作为独立法人属于股东或业主的资产）。两列的总和都要以货币单位计价，而它们的金额总是相等的，这样两边即为平衡。
资产负债表强调在某一特殊时点上，企业的资源和其义务之间的平衡关系，所以从这一角度说，资产负债表反映的是在某一时点上资源和义务之间的平衡关系。
2007年国际会计准则第一项中选用了财务状况表来代替传统意义上的平衡表（balance sheet）。在本文中，我们将继续使用资产负债表。
资产负债表反映了企业在某一特定时点上，其控制的资源中减掉所有对第三方（除股东以外）承担的义务后剩下的净财富。在整本书中，我们有很多机会发现会计的净财富和企业的市场价值之间并没有太多关系。因为净财富反映的是在历史数据的基础上，企业控制和创造的资源超过企业所消耗资源的差额，是历史性的回顾，而企业市场价值取决于企业未来创造财富的净现值。资产负债表能够使人们了解企业拥有和控制的资源，这些资源从战略意义上为未来企业创造价值提供了基础，它也反映了企业为取得各项资源对外部承担的种种责任。
责任方被分为两个部分，第一是负债，第二是股东权益。负债反映了企业对第三方承担的责任，而这些第三方不参与企业的活动，也不承担企业经营带来的风险。股东权益（净资产）反映了某一时点上，企业控制的所有资源减去负债后剩下的部分。股东权益反映了企业对股东的责任，这也反映了企业的所有者集体拥有一个企业净资产和未来创造价值的追索权。每一个股东的追索权都取决于他对企业的资本投入。由于股东权益金额的大小取决于企业经营成功与否，而股东对企业的支持是没有时间期限的，所以股东对企业的追索权和债权人是不同的，两者应被分开记录。
这样，资产负债表平衡等式就展示如下：
资产-负债=净资产=股东权益（净财富）
或者 资源（资产）=对第三方义务（负债）+股东权益（股东追索权）
我们更愿意将上述公式称为商业平衡等式，因为这个公式把会计和企业的商业模式紧密联合起来，其中包括：发现、记录企业与社会各方的动态关系，发现、记录企业资源的使用、协调、价值创造的过程。
第一个公式与第1章科斯特斯案例中创造财富的方式是一致的，而第二个公式更强调财务状况表平衡的概念，这是最普遍的使用方式（除了英国会计，详见第5章）。
资产负债表是反映企业所有资源和义务的一张表，因为必须以货币单位入账，所以每一项都需要确切的金额记录。
资产负债表是企业财务状况在某一特定时点的照片1，它聚焦在企业财务状况的结构上（见图2-1和表2-1）。
图 2-1 财务状况
资源和义务可以按照流动性的增加或减少进行罗列，虽然根据流动性来列表并不能改变企业状况的本质，但从行为影响来说，这还是具有一定意义的。因为至少在西方，通常认为放在最上面的是最重要的。如果一个企业希望将阅读者的注意力吸引到企业的稳定性和未来创造价值的能力方面，管理层可能更愿意把企业的房产、机器设备、存货放到资产的最上面，而净资产（股东权益）放在负债权益的最上面。相反，如果一个商业机构希望强调企业支付短期义务的能力时，他就会选择把现金和交易性金融资产放在最前面，把短期负债放在负债的最前面。一个需要注意的要点是，从逻辑角度看，这种排列的偏好必须在资产方和负债、股东权益方采用同样的编排逻辑。
欧洲大陆传统上是偏向介绍资产的盘存情况与企业的长期资源，从而强调企业长期发展的潜力，而北美传统上更强调通过财务报告了解企业短期生存的能力，所以喜欢把资产和负债按照流动性递减的顺序排列。中国自1992年会计改革后采用了美国的编制方法。
表2-1中，资产按照流动性递增排列，而权益放在负债权益的最上面。但是，美国和加拿大的一些企业，采用相反的顺序排列（见表2-2）。而英国的一些企业则按照第一个资产负债表平衡等式排列资产负债表：资产-负债=股东权益（见表2-3）。
第5章将会具体介绍财务报表的格式，也会介绍每一种编制方法的优点和不足。在现阶段学习资产负债表，无论各项内容的展示顺序如何，重要的是左右必须平衡，反映基本平衡等式，这就需要在记录每一笔业务时都要满足这种平衡关系。当一些业务被录入后造成左右不平衡时，就需要通过股东权益来进行调整。所以股东权益的增加或减少就反映了股东的盈利或亏损。
