安然破产,催生《萨班斯法案》——漫谈欧美的金融监管六 安然公司破产的原因

“在泰坦尼克号上,船长走下船舱和船一起下沉了。但安然‘这艘巨轮’在我看来,船长首先给他自己和他的朋友颁发奖金,然后和公司上层一起走上救生艇,对船上的人叫喊道:一切都会好起来的。”——美国参议员多根(ByronDorgan)
安然公司的倒塌,不得不追溯到其盛衰的时代背景和它做假账欺骗投资人的不法行径,以致华盛顿不得不启动政治机制,制定了《2002年萨班斯-奥克斯利法案》(简称《萨班斯法案》),以维护会计制度和保护广大投资者的利益。

安然破产,催生《萨班斯法案》
安然破产,催生《萨班斯法案》——漫谈欧美的金融监管(六) 安然公司破产的原因
文/陈思进

“在泰坦尼克号上,船长走下船舱和船一起下沉了。但安然在我看来,船长首先给他自己和他的朋友颁发奖金,然后和公司上层一起走上救生艇,然后对船上的人叫喊道:一切都会好起来的。”这段话,是美国参议员多根(ByronDorgan)针对美国天然气巨头安然公司(Enron)丑闻,所发出的感叹和嘲讽。

安然丑闻被曝露于2001年10月,同年12月便走向破产之路。而与安然一起解体的,还有安德森(ArthurAndersen)这全球五个最大的审计会计公司之一。天然气的“泰坦尼克”触礁下沉,震惊了全美上下,巨大的公司一夜间便灰飞烟灭了。

安然的倒塌,不得不追溯到安然盛衰的时代背景,以及在资本逐利过程中所暴露出来的人性贪婪和疯狂的弱点——做假账欺骗投资人,以致华盛顿不得不启动政治机制,制定了2002年萨班斯-奥克斯利法案(Sarbanes–OxleyAct of 2002),以维护会计制度和保护广大投资者的利益。

然而安然为何要做假账呢?这就要从天然气的特殊性谈起了。

天然气的主要成分是甲烷,本来是开采石油时不想要的副产品。多年后,人们最终了解到天然气的用途和优点,便开始建筑管道把天然气通向城市,用作住宅、工业照明和取暖等用途。

在竞争激烈的天然气市场,主要有三种类型的经济单位:供应商、客户和管道公司。而天然气供应的波动,是建立在现货市场的天然气价格的波动上,这种天然气价格的不确定性,为供应商和客户造成困扰。提供天然气的供应商担心,他们决定投资勘探天然气的投入,可能会遇到市场价格低迷,这会导致投资亏损。

而客户犹如发电机,面对了使用天然气设备或者燃油的投资选择。他们担心,他们为某一种类型的燃料投资设备,今后可能会被更经济实惠的设备所替代(不划算)。这就导致天然气商人带着长期合同介入了,同时也导致政府试图控制价格,以消除不确定性的市场价格波动,因此对天然气行业的监管异常严格。但是价格管制所产生的不可避免的问题,就是市场短缺。

在价格管制的情况下,一个行业的参与者通常是不会觉察供应短缺问题的,对管道公司来说,特别是在70年代末和80年代初,只要他们有充裕的天然气供应,服务于客户就一定能盈利。

于是管道公司便与供应商签订长期合同:供应商以指定的价格卖给他们所有天然气;而管道公司必须最大限度的购买天然气。这些以指定价格购买任何数量天然气的长期合约,被称为“照付不议合同”。

然而当80年代市场对天然气的需求下降时,管道公司发现没有客户订购天然气了,使管道公司面临“照付不议合同”的金融困境。而使情况变得更糟糕的,是政府开始放松对该行业的管制。

洪水般的天然气开发冲击了市场,一方面给市场带来天然气的价格下跌,另一方面迫使管道公司以高于市场的价格,按“照付不议合同”的价格无限量购买天然气。但供应商却可以以高于市场的价格自产自销,从管道公司那儿再赚取合同价差。因此从中不难看出,管道公司在80年代的财政压力。

安然就是在这样的大背景下,由CEO兼董事会主席肯尼斯莱(KennethLay)兼并休斯顿天然气和InterNorth,成立于1985年,在20世纪90年代初发展异常迅猛。肯尼斯莱率先开启了电力市场的销售价格。不久之后,美国国会通过立法放开天然气销售,由此产生的结果,使安然能以更高的价格在市场交易,从而提高公司的收入。为此,当地政府和生产商谴责其所产生的价格波动,高呼并推动加强法律监管。于是安然带领相关企业,到国会进行大力游说,顶住了来自各方的压力。

1992年在北美地区,安然一跃成为最大的天然气销售商,其天然气合同交易税前盈利为1.22亿美元,是公司第二大纯收入来源。这时安然奉行多元化战略,加紧进一步扩张的步伐,同时拥有并经营包括天然气管道、电厂、纸浆和造纸厂、自来水厂等,业务拓展至全球范围。

因此,安然的股价从1990年至1998年底上涨了311%,在2000年12月底之前,股价在83.13美元,其市值超过600亿美元,70倍于市盈率,6倍于账面价值,而股市对其未来的前景期望也很高。此外,安然还被美国“财富”杂志评为最具创新性的大公司。

然而,当斯基林(JeffreySkilling)被聘为CEO之后,他通过利用会计漏洞,以不道德的手段歪曲收入、谎报现金流量和修改资产负债表,并从失败的交易和项目中隐藏数十亿美元的债务。而公司财务总监法斯托(AndrewFastow)和其他高管,在财务报表中含糊不清地描绘公司的业务、运营和财务状况。他们用非透明的财务报表不仅误导公司的董事会,还误导会计高风险审核委员会,同时胁迫安德森公司把问题放在一边。

安然这个名字在美国,已变成不择手段过度追求利润的同义词。预知安然问题的性质,美国政府又是怎样下决心制定《2002年萨班斯-奥克斯利法案》的,敬请阅读下篇!

  

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